La Vía Láctea es una galaxia en forma de espiral que contiene aproximadamente 200 billones de estrellas del Universo y en donde se sitúa el Sistema Solar.
El nombre de Vía Láctea deriva del griego Kiklios Galaxios que
significa "camino de leche".
Las primeras observaciones de la Vía Láctea fueron realizadas
por el astrónomo griego Demócrito. El primer mapa de la galaxia fue elaborado
por William Herschel en 1785, que estudió la distribución de las estrellas y
concluyó que formaban un grande disco. En 1916, el astrónomo Harlow Shapley
estimó el tamaño total de la Vía Láctea y la posición del Sistema Solar.
Girando en el sentido horario, la Vía Láctea exhibe diversos
brazos espirales –Perseus, Sagitario, Centauro, Cygnus- en formato de espiral y
una formación densa de estrellas que componen el núcleo cubierto de nubes de
gas donde los científicos sospechan de la existencia de un hueco negro.
El Sistema Solar está localizado en el brazo de Orion o
Local, que forma parte del brazo espiral Sagitario.
Características de la Vía Láctea
La medida de la Vía Láctea es entre 100 mil - 120 mil años
luz de extensión en el diámetro total y 80 mil años luz de espesura. El
diámetro del núcleo tiene cerca de 30 mil años luz en el sentido norte – sur y
40 mil años luz en el sentido ecuatorial.
La Vía Láctea pertenece a un conglomerado de galaxias
denominado por los científicos ´Grupo Local´, constituido por cerca de 50
galaxias. Entre las más conocidas o las dominantes de este grupo son la Vía
Láctea, Andrómeda y Galaxia del Triángulo, el resto son galaxias enanas que
orbitan en torno a estas tres grandes, conocidas como ´galaxias satélite´.
Partes de la Vía Láctea
Halo
El halo es una estructura esferoidal que envuelve la
galaxia, se caracteriza por la poca concentración de estrellas y nubes de gas
por lo que carece de regiones con formación estelar.
Por otra parte, en el halo se evidencia la mayor parte de
los cúmulos globulares, que son agrupaciones de estrellas formadas
probablemente cuando la galaxia era una gran nube que colapsó y se aplanó cada
vez más.
Por último, la gran parte de la masa del halo galáctico está
en forma de materia oscura.
Disco
Por su parte, el disco es la parte de la galaxia con más gas
y es donde aún se observa procesos de formación estelar. Presenta ocho brazos
espirales: dos brazos principales Escudo, Centauro y Perseo, y dos secundarios
-Sagitario, Escuadra-, en el brillo de los brazos se encuentran las estrellas
gigantes azules, que se caracterizan por corta existencia.
El disco está unido al bulbo galáctico por un anillo que
posee gran cantidad de hidrógeno molecular y la presencia de formación estelar.
Bulbo galáctico
El bulbo galáctico, también llamado núcleo galáctico, se
encuentra en el centro de la galaxia situada la mayor densidad de estrellas.
Asimismo, se presume que en el centro galáctico exista un agujero negro que los
astrólogos denominaron Sagittarius A.
Tarea
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