La cadena alimenticia es la secuencia mediante la cual los seres vivos obtienen alimentos unos de otros en el ecosistema. Se conoce también como cadena trófica o pirámide trófica.
La función de la cadena alimenticia es transferir energía de un ser vivo a otro mediante la alimentación. Por ejemplo, el pasto obtiene energía de la luz solar y nutrientes de la tierra. Los antílopes comen pasto y los leones comen antílopes. Finalmente, las bacterias descomponen los restos de todos los seres vivos, brindando nutrientes al pasto. Así se completa el ciclo de transferencia de energía que llamamos cadena alimenticia.
La importancia de la cadena alimenticia reside en que garantiza la supervivencia de las especies y perpetúa el equilibrio en la naturaleza. Lamentablemente, prácticas como la caza indiscriminada de animales, la contaminación del agua, del aire y del suelo son factores que ponen en riesgo la cadena alimenticia y la supervivencia de ciertas especies.
Eslabones de la cadena alimenticia
En la pirámide trófica existen cinco niveles. Cada uno de los elementos de la cadena (productores, consumidores y descomponedores) se ubican en un nivel diferente, según el orden en la secuencia de alimentación. El nivel uno lo ocupan los productores, los niveles intermedios los ocupan los consumidores y el último nivel lo ocupan los descomponedores.
Nivel 1: Productores
Los productores primarios son el primer eslabón de la cadena. Se trata de aquellos seres vivos que generan su propio alimento, es decir, son los seres vivos autótrofos, como las plantas y los procariontes. Estos seres vivos no dependen de otros para obtener energía.
Las plantas obtienen su alimento de la energía solar en un proceso llamado fotosíntesis. Los organismos procariontes obtienen su alimento de reacciones químicas minerales, llamadas quimiosíntesis.
Nivel 2: Consumidores primarios
Los consumidores primarios representan el segundo nivel o eslabón de la cadena. Son los seres vivos que se alimentan de los productores. Por ende, los consumidores primarios son herbívoros, pues se alimentan de plantas, vegetales y frutas.
Por ejemplo, vacas, conejos, cabras, elefantes, caballos, llamas, ciervos o koalas. También podemos contar cierto tipo de insectos, como abejas, saltamontes y orugas.
Nivel 3: Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios son el tercer nivel de la cadena. Reune a los seres vivos que se alimentan de los consumidores primarios (hervíboros) y que están expuestos a ser consumidos por otros. Los consumidores secundarios suelen ser carnívoros. Por ejemplo, serpientes, arañas, águilas, mangostas, pingüinos y focas.
Sin embargo, existen seres vivos omnívoros (que comen plantas y animales) que participan a la vez del nivel de consumidores primarios y secundarios. Por ejemplo, cerdos, gallinas, ratones, zarigüellas y seres humanos.
Nivel 4: Consumidores terciarios
Los consumidores terciaron representan el cuarto nivel de la cadena. Son los seres vivos que se alimentan de los consumidores secundarios.
Suelen ser los consumidores finales y, por lo tanto, están en el tope de la cadena alimenticia. O sea, nadie se los come a ellos. En consecuencia, el control de su población depende del alimento disponible.
Por ejemplo, tiburones, ballenas, delfines, leones, tigres, osos, boas, aves rapaces, garzas, etc.
Nivel 5: Descomponedores
Los descomponedores son el quinto y último nivel o eslabón de la cadena alimenticia. Se definen como aquellos seres vivos que descomponen los residuos muertos de plantas y animales y los transforman de nuevo en materia orgánica. En este nivel se encuentran las bacterias y los hongos. Los seres vivos descomponedores cumplen un papel muy importante, gracias a que la materia orgánica producida luego será absorbida por las plantas a través de la tierra, perpetuando el ciclo de la vida.
Tarea
Consulte qué es la fotosíntesis.