La
Iglesia católica sostiene que en ella subsiste la única Iglesia fundada
por Cristo. encomendada por él al apóstol Pedro, a quien le confió su
difusión y gobierno junto con los demás apóstoles. Por ello, se considera a sí
misma como un «sacramento», un «signo e instrumento de la unión íntima con Dios
y de la unidad de todo el género humano».
La
cabeza de la Iglesia católica es el obispo de Roma, el papa,
considerado el sucesor del apóstol Pedro, quien según la tradición católica fue
el primer papa. El papa actual, el número 266 en la historia
de la Iglesia, es Francisco. La sede papal, conocida como la Santa
Sede, ocupa un lugar preeminente entre las demás sedes
episcopales y constituye el gobierno central de la Iglesia, por quien
actúa y habla, y es reconocida internacionalmente como una entidad
soberana.
A
la Iglesia católica pertenecen todos los bautizados según sus ritos
propios y que no hayan realizado un acto formal de apostasía Según
los datos del Anuario Pontificio de 2018 referentes al
año 2016, el número de bautizados miembros de la Iglesia es de 1299
millones, el 17,7 % de la población mundial. Se trata de una comunidad
cristiana que se remonta a Jesús y a los doce apóstoles, por
medio de una sucesión apostólica nunca interrumpida, también
compartida con la Iglesia ortodoxa.
A
lo largo de sus dos milenios de historia, la Iglesia católica ha influido en
la filosofía occidental, la ciencia, el arte y la cultura.
Entre sus enseñanzas se incluyen la difusión del Evangelio y la
realización de obras de misericordia corporales y espirituales en
atención a los enfermos, pobres y afligidos, como parte de su doctrina
social. La Iglesia, de hecho, es la mayor proveedora no gubernamental de
educación y servicios médicos del mundo.
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